충청남도 중심에 위치한 예산군은 자연과 전통, 그리고 현대 문화가 어우러진 특별한 지역입니다. 이곳에서는 매년 다양한 지역 축제가 열리며, 그중에서도 예산황새축제, 예산국화축제, 예산사과축제는 예산군을 대표하는 3대 축제로 자리매김하고 있습니다. 각각의 축제는 예산이 자랑하는 생태, 문화, 농업 유산을 중심으로 구성되어 있으며, 지역 주민과 관광객 모두가 함께 어우러지는 참여형 체험의 장이 됩니다. 본 글에서는 이 세 가지 축제를 중심으로, 각 축제가 가지는 고유의 매력과 행사 구성, 방문 팁 등을 자세히 알아보겠습니다.
1. 황새가 돌아온 하늘 아래 - 예산황새축제
예산황새축제는 멸종 위기였던 천연기념물 제199호 황새의 복원을 기념하며, 자연 생태 보전의 중요성을 알리는 뜻깊은 행사입니다. 예산군은 2015년부터 황새 서식지 복원과 함께 인공 부화에 성공하여 자연 방사까지 이어진 성과를 이루었고, 이를 널리 알리기 위해 황새를 테마로 한 다양한 축제 프로그램을 선보이고 있습니다. 축제는 보통 5월에서 6월 사이에 열리며, 황새공원 및 예산황새마을 일대에서 개최됩니다. 주요 프로그램으로는 황새 생태 설명회, 황새 먹이주기 체험, 황새 날리기 체험, 황새 스탬프 투어, 그리고 지역 농산물 판매장이 있으며, 특히 가족 단위 방문객에게 인기가 많습니다. 축제의 교육적 요소도 매우 강합니다. 어린이와 청소년을 위한 생태교육 교실이 운영되며, 참가자들은 황새의 생태와 인간과 자연의 공존 방법에 대해 배우는 귀중한 시간을 보냅니다. 또한, 지역 미술 작가와 함께하는 '황새 그리기 대회'도 열려 예술적 감성까지 자극합니다. 예산황새축제는 단순한 구경거리를 넘어서, 생태 환경 보존의 중요성과 지역 사회의 자연적 자산을 어떻게 축제로 승화시킬 수 있는지를 보여주는 모범적인 사례입니다. 축제장을 방문하면 눈앞에 펼쳐지는 드넓은 논과 저수지, 그리고 그 속을 날아다니는 황새들의 장관은 감동 그 자체입니다. 예산군은 향후 황새 국제포럼과 같은 국제 행사를 유치해 생태축제를 세계적으로 확장하려는 계획도 추진 중입니다.
2. 국화 향기에 물든 가을 - 예산국화축제
예산국화축제는 가을의 정취를 대표하는 지역 행사로, 매년 10월 말부터 11월 초 사이 예산군청 앞과 예산시내 곳곳에서 펼쳐집니다. 다양한 품종의 국화 전시와 정원 조성, 테마 포토존 등이 조화를 이루며 도시 전체가 국화 향기로 물드는 기간입니다. 축제장은 수천 송이의 국화로 꾸며진 테마 전시장이 설치되며, '국화로 만든 예산지도', '국화 터널', '국화분수' 등 포토존은 관람객들에게 인생샷 명소로 자리잡고 있습니다. 특히 야간에는 국화 조명과 미디어 파사드 쇼가 결합되어 국화의 색다른 매력을 느낄 수 있어 젊은 세대의 SNS 포스팅이 활발합니다. 문화예술공연도 축제의 큰 축입니다. 지역 예술단체와 전국 규모의 초청 공연팀이 매일 다양한 공연을 펼치며, 전통 국악, 현대 밴드, 마술쇼, 거리 퍼포먼스 등 풍성한 문화적 경험을 제공합니다. 특히 국화꽃을 소재로 한 캘리그라피 부스와 DIY 화분 만들기 체험, 국화 향수 만들기 워크숍은 참여형 체험으로 인기가 높습니다. 예산군은 국화축제를 통해 단순한 꽃 전시가 아닌 ‘지역 브랜드’로서 국화를 활용하고 있습니다. 지역 농가에서 국화 재배 기술을 전수받아 축제 후에는 국화 분양도 이뤄지며, 지역 소득 창출에도 크게 기여합니다. 더불어 지역 상권과의 연계로 축제 기간에는 다양한 국화 관련 상품이 제작·판매되어 지역경제 활성화에 긍정적인 효과를 내고 있습니다.
3. 사과의 고장, 달콤한 초대 - 예산사과축제
예산사과축제는 예산을 대표하는 특산물인 사과를 테마로 한 농촌 체험형 축제로, 매년 10월 초순경 예산시민공원 및 사과 농장에서 개최됩니다. 예산 사과는 당도가 높고 육질이 아삭해 전국적으로 유명하며, 축제 기간에는 그 신선한 맛을 직접 체험할 수 있는 다양한 프로그램이 운영됩니다. 가장 인기 있는 프로그램은 '사과 따기 체험'입니다. 관광객들은 실제 농장에 들어가 직접 사과를 수확하고, 수확한 사과를 직접 포장하여 가져갈 수 있습니다. 이는 도시에서 쉽게 경험할 수 없는 체험으로, 아이를 동반한 가족 방문객에게 특히 좋은 반응을 얻고 있습니다. 또한 '사과디저트 만들기' 체험도 인기를 끌고 있습니다. 사과잼, 사과파이, 사과칩 등 지역 농산물을 이용한 디저트를 직접 만들어보는 코너는 특히 여성과 청년층에게 높은 호응을 얻고 있습니다. 이 외에도 사과 길게 깎기 대회, 사과 슬라이딩 게임, 사과 OX 퀴즈 등 다양한 참여형 이벤트가 열려 방문객들의 발걸음을 사로잡습니다. 지역 특산물 장터도 운영되며, 사과 외에도 예산의 배, 고구마, 된장, 한우 등 다양한 로컬푸드가 판매됩니다. 모든 상품은 지역 농가에서 직접 재배하거나 생산한 것으로 신선도와 품질이 보장되며, 저렴한 가격에 대량 구매도 가능합니다. 예산사과축제는 단순한 농산물 판매를 넘어서, 예산의 농업 문화와 공동체 정신을 축제로 승화시킨 행사로 평가받습니다. 특히, 사과를 통한 농업과 관광의 융합은 지역 활성화의 성공 모델로 다른 지자체의 벤치마킹 대상이 되고 있습니다.
예산군은 황새, 국화, 사과라는 세 가지 자산을 통해 각각의 독립적이고도 특색 있는 축제를 운영하고 있으며, 이를 통해 지역 주민의 자긍심을 높이고 관광객들에게 잊지 못할 경험을 제공합니다. 예산을 방문할 계획이 있다면, 이 축제 기간을 놓치지 마세요. 체험과 감동, 자연과 문화가 어우러진 예산의 축제는 여러분의 감성을 풍성하게 채워줄 것입니다.